वैष्णव धर्म का विकास भागवत धर्म से हुआ। परम्परा के अनुसार इसके प्रवर्तक वृष्णि (सात्वत) वंशी कृष्ण थे। जिन्हें वसुदेव का पुत्र होने के कारण वासुदेव कृष्ण कहा जाता है। छांदोग्य उपनिषद में उन्हें देवकीपुत्र तथा घोर अंगिरस का शिष्य बताया गया है। कृष्ण के अनुयायी उन्हें ‘भागवत’ (पूज्य) कहते थे और इसके अनुयायी ‘भागवत’ कहलाते थे। महाभारत काल में कृष्ण का तादात्म्य विष्णु से किया तथा भागवत धर्म वैष्णव धर्म बन गया।